La década noventera fue clave para el combinado nacional, que se afianzó como una selección competitiva a nivel mundial, donde destacaron las participaciones en los mundiales de Estados Unidos 1994, Francia 1998, la obtención de tres Copas Oro de manera consecutiva entre 1993 y 1998, el subcampeonato de la Copa América 1993, y por supuesto, la consagración en la Copa Confederaciones de 1999. No obstante, el inicio de los años 2000 representó uno de los momentos más complicados en la historia moderna de la selección mexicana.
El Tri se presentó en la Copa Oro del año 2000 con la consigna de obtener el tetracampeonato de la confederación. Contra todo pronóstico, Canadá eliminaría a los Aztecas en cuartos de final, generando bastantes dudas respecto a la capacidad del equipo. Este resultado fue un detonante para el despido de Manuel Lapuente de la dirección técnica, que dejaría el timonel tricolor en manos de Enrique Meza.
El año entrante fue el punto de quiebre para dar pie a la crisis que vivió la selección. En febrero del 2001 comenzó el hexagonal final rumbo al mundial de Corea y Japón 2002. Una dolorosa derrota 2 a 0 en Columbus ante Estados Unidos en el arranque sería apenas un aviso del caos. México propinó una goleada a Jamaica y apenas obtuvo un insípido empate a uno en Trinidad y Tobago en el resto de partidos por eliminatoria. En mayo del mismo año, el combinado nacional se presentó en Corea del Sur para la Copa Confederaciones, donde obtuvo el último lugar de grupo tras perder todos los partidos, siendo la peor selección del certamen.
El 16 de junio del 2001, se disputó la cuarta fecha del hexagonal final, donde mexicanos y costarricenses protagonizaron uno de los sucesos más recordados en la historia del fútbol mexicano. Los ticos, con goles de Rolando Fonseca y Hernán Medford, remontaron el marcador en la cancha del Estadio Azteca, terminando con 20 años de imbatibilidad en casa, y significando la primera derrota en el Coloso de Santa Úrsula por partido oficial. Este partido significó la destitución de Enrique “El Ojitos” Meza.
Javier Aguirre, que destacó en el circuito nacional por ganar la primera liga de los Tuzos del Pachuca en el Invierno 99, fue presentado como entrenador de la Selección Mexicana de Futbol a finales de junio del 2001. Con una eliminatoria cuesta arriba y marchando en quinto lugar con la segunda vuelta por jugarse, el debut del “Vasco” fue ante el odiado rival Estados Unidos en la cancha del Estadio Azteca el 1 de julio. El único gol del encuentro fue cortesía de Jared Borggeti, que remató de cabeza al 16’ tras un centro de García Aspe, sellando la revancha de lo ocurrido en tierras norteamericanas. A partir de entonces, los resultados y el funcionamiento de la selección cambiaron radicalmente.
Once días después, el Tri se dio cita en Colombia para la Copa América, donde derrotó al vigente campeón Brasil en el primer partido. La fase de grupos vino a menos, un empate ante Paraguay y una derrota frente a Perú resultaron en una clasificación apretada como segundo lugar de grupo, por detrás de la Verdeamarela. Luego de derrotar a Chile en cuartos de final y a Uruguay en semifinales, México disputó la gran final del torneo de selecciones más añejo del mundo ante la local, Colombia, quien se quedaría el título tras un gol en solitario de Ramiro Córdoba al 69’. Pese al resultado, la selección de Aguirre dejó la sensación de regresar al rol competitivo que ostentaron años atrás.
Las victorias ante Jamaica en casa y de visita en Trinidad y Tobago situaron a México en el tercer puesto de la clasificación con dos fechas por disputar. Luego de un empate de visita ante el líder Costa Rica, la Selección regresó al Distrito Federal para enfrentar a Honduras con el objetivo de sellar su boleto al Mundial ante un pletórico Estadio Azteca. Un contundente 3-0 confirmó el segundo lugar del hexagonal, la asistencia a Corea-Japón 2002, y a Javier Aguirre, como el indicado para dirigir al combinado nacional en el Extremo Oriente.
